SETI最新情報:エンケラドゥスは人類の鏡になり得るか？

宇宙に生命は存在するのか．
これは人類が長年問い続けてきた問いです．

20世紀後半，この問いの象徴となったのが
SETI（Search for Extraterrestrial Intelligence）でした．
これは宇宙文明からの人工電波を探す研究です．

象徴的な観測装置はプエルトリコにあった巨大電波望遠鏡
アレシボ天文台でした．

直径305mの巨大な反射鏡を持つこの望遠鏡は
数十年にわたりSETI観測に使われましたが，
2020年に崩壊し歴史的な役割を終えました．

しかし地球外生命探索そのものは終わっていません．
むしろ現在は，より現実的な方向へと進化しています．

宇宙文明の議論で必ず登場するのが
フェルミのパラドックスです．

1950年，物理学者エンリコ・フェルミは
有名な問いを投げかけました．

「宇宙には数千億の銀河があり，
そのそれぞれに数千億の恒星がある．
それなのに，彼らはいったいどこにいるのか？」

これがフェルミのパラドックスです．

宇宙の規模を考えれば
高度文明が多数存在してもおかしくありません．

それにもかかわらず，
我々はまだその証拠を一つも発見していません．

SETI研究では文明数を推定するために
ドレイクの方程式が使われます．

これは銀河系に存在する文明数 N を

N = R* × fp × ne × fl × fi × fc × L

という七つの要素に分解するものです．

簡単に言えば

• 恒星の誕生率
  
• 惑星を持つ恒星の割合
  
• 生命可能な惑星数
  
• 生命が実際に発生する確率
  
• 知的生命になる確率
  
• 通信文明になる確率
  
• 文明の寿命
  

を掛け合わせて文明数を推定します．

近年，ケプラー宇宙望遠鏡などの観測により
最初の三つの値はかなり分かってきました．

惑星は宇宙にありふれており，
ハビタブルゾーンの惑星も珍しくありません．

しかし問題はその先です．

生命が発生する確率（fl）や
知性が生まれる確率（fi）は
ほとんど分かっていません．

なぜなら，生命のサンプルが
地球の一例しか存在しないからです．

このため近年の研究は
「文明」ではなく「生命そのもの」に
焦点を当てるようになりました．

この分野は宇宙生物学（Astrobiology）と呼ばれます．

重要な問いはこうです．

生命は宇宙で普遍的なのか．

現在，生命の可能性が最も高い場所の一つと
考えられているのが

土星の衛星エンケラドゥスです．

直径わずか500kmほどの小さな氷衛星ですが，
2005年，探査機カッシーニによって
驚くべき現象が発見されました．

南極の割れ目から
水蒸気の巨大な噴出（プルーム）が
宇宙空間に吹き上がっていたのです．

さらに分析の結果，

• 水
  
• 塩
  
• 有機分子
  
• 分子水素
  

が含まれていることが分かりました．

これは地球の深海熱水噴出孔と
非常によく似た環境です．

つまり氷の下には

液体の海
岩石コア
熱水活動

が存在している可能性があります．

もしエンケラドゥスの海に
微生物が存在していた場合，
それは科学史上最大級の発見になります．

なぜならそれは

「第二の生命」

になるからです．

もしそれが地球とは独立して誕生した生命なら，
生命発生は宇宙で非常に一般的である可能性が高まります．

逆に，太陽系の海天体を徹底調査しても
生命が見つからなければ

生命誕生は極めて稀

という可能性が強くなります．

ここで少しSFの話をしてみましょう．

ポーランドの作家スタニスワフ・レムは，小説『ソラリスの陽のもとに』で，
巨大な海そのものが知性を持つ惑星を描きました．

ソラリスの海は
人間の理解を完全に超えた存在として描かれます．

レムの意図は，それまでに描かれてきたSFに登場するエイリアンは，

「あまりにも人間的過ぎる」という事でした．

つまり，我々が想像しうる異星人は，擬人化されたものとしてしか描けない，
という可能性を，SF史上初めて指摘したのです．

この功績により，ソラリスは名作とされ，二度も映画化されているのですが，
余談ながら，映画版はレムの意図を再現しているとは言い難いです．
(もっとも，映画なりの良さはありますが)

レムが言いたいのは，地球でさえ，これほどまでに生命形態は多様性に満ちているのだから，
それを宇宙規模にまで拡大すると，ありとあらゆる形態の生命体があり得る．

だとすれば，宇宙で発見される生命は，我々人類には，観測する事は出来ても，理解する事は出来ないだろう，という予測です．

実際，海底の熱水鉱床で発見された生命圏は，レムの予測を補強するものでした．
人間をはじめとする地上の生物とは，共通基盤がなにもない生命体たちです．

小説版ソラリスの大部分は「ソラリス学」を語る事に費やされています．
主人公のある学者が，生涯をかけてソラリスの海を研究している．
が，彼が若い頃，学問を志した頃すでに，実はソラリス学は下火であり，不毛な研究と見なされていました．
ありとあらゆる人類の知識と照らし合わせてみても，ソラリスの海は，理解不能，解析不能だと考えられていたのです．
まさに絶望です．そして，ここが名作たる所以でもあります！

もちろんエンケラドゥスに
そんな超知性の海が存在する可能性は
ほとんどありません．

しかし氷の下の暗い海に
全く未知の生命圏が広がっている可能性は
現実の科学として十分に考えられています．

それはSF的想像力と
現実の科学が重なる瞬間かもしれません．

もしエンケラドゥスの海に
微生物が発見されたとします．

それは宇宙文明との遭遇ではありません．
おそらくは単純な細菌のような存在でしょう．

しかしその発見は
人類の宇宙観を根本から変えるでしょう．

生命は地球だけの奇跡なのか．
それとも宇宙に普遍的な現象なのか．

エンケラドゥスの海は
その問いに答える最初の鏡になるかもしれません．